À Portobelo, sur la côte caribéenne du Panama, l’ancienne douane espagnole abrite aujourd’hui un musée de la mémoire afrodescendante. Le bâtiment rappelle un commerce qui a enrichi l’Empire espagnol et s’est aussi appuyé sur l’esclavage. Cette histoire permet de comprendre la culture congo, toujours pratiquée dans la région. Construite en 1630 pour les grandes foires coloniales, la douane a rouvert en 2023 après restauration. Son musée présente l’histoire des populations afrodescendantes et leurs traditions. L’UNESCO précise que 90 % de la main-d’œuvre employée pour les travaux provenait de Portobelo et de la province de Colón.
Portobelo, un port stratégique de l’Empire espagnol
Le 20 mars 1597, les Espagnols fondent San Felipe de Portobelo pour remplacer Nombre de Dios comme port de transit. L’or et l’argent extraits des colonies américaines traversent l’isthme depuis le Pacifique avant de repartir vers l’Europe. La ville devient l’un des grands centres du commerce espagnol dans les Caraïbes. Ses foires attirent les marchands. Les routes terrestres et fluviales entre les deux océans prennent une importance stratégique.
Le Camino Real traverse l’isthme par voie terrestre. Une autre route utilise le fleuve Chagres et le chemin de Las Cruces. Ces passages assurent les échanges entre les deux côtes. La Couronne fait construire des forts autour de la baie et à San Lorenzo, près du fleuve Chagres, afin de protéger cette route commerciale. Ces fortifications figurent depuis 1980 sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
L’esclavage et les communautés marronnes avant même la fondation du port
Portobelo a aussi joué un rôle dans la traite des personnes réduites en esclavage. Des Africains y ont été amenés de force. Leur histoire, et celle de leurs descendants, fait partie du passé de la ville. La résistance précède même la fondation de Portobelo. D’après l’historien Robert Schwaller, des Africains asservis se sont enfuis et ont constitué des communautés autonomes sur l’isthme entre les années 1520 et 1580. Ces marrons défendaient leurs refuges et attaquaient parfois les intérêts espagnols.
Face à cette résistance, les Espagnols ont fini par négocier avec certaines communautés. Des villages de Noirs libres ont été fondés, même si leurs habitants restaient sous l’autorité coloniale. L’historienne Marta Hidalgo Pérez a étudié les « Noirs de Portobelo » et Santiago del Príncipe, une implantation liée au marronnage. Ses recherches éclairent cette histoire longtemps méconnue. Les danses congos actuelles ne rejouent pas précisément ces événements. Elles conservent cependant une mémoire de l’esclavage, de la fuite et de la liberté.
Des Diablos aux Congos, une histoire jouée et dansée
Pendant les fêtes, les diablos, personnages masqués, poursuivent les congos. Ils représentent les oppresseurs, associés à la figure de l’esclavagiste. Les congos leur échappent, les trompent et protègent leur groupe, souvent avec humour. La reine dirige symboliquement une cour. Le rassemblement évoque les palenques, refuges de personnes ayant fui l’esclavage. Le Pajarito, « petit oiseau », cherche un refuge et transmet des nouvelles de liberté. L’office du tourisme du Panama décrit ces rôles.
Tambours, chants, danse et improvisation animent ce théâtre populaire. Les anciens dominateurs y sont parfois tournés en ridicule. Les communautés ont fait évoluer cette tradition au fil des générations. La saison des célébrations va traditionnellement du 20 janvier au mercredi des Cendres. À la fin, les congos et leur reine « baptisent » symboliquement les diablos, selon l’UNESCO.
Les femmes et la transmission de la culture congo
Le 2 mai 2026, au Festival de la Pollera Congo, Portobelo a rendu hommage à la reine congo Catalina en dévoilant un portrait de Sandra Eleta. Un défilé au rythme des tambours a traversé la baie puis les rues, selon le ministère de la Culture. Les polleras congos, robes colorées, les chants et les danses se transmettent aussi dans les familles. En 2024, les organisateurs du festival soulignaient le rôle des femmes noires et marronnes dans la préservation de ces traditions.
Lors des festivités de cette année-là, des enfants, des adolescents et des adultes ont participé aux défilés. Les plus jeunes ne sont donc pas seulement spectateurs. Depuis 2018, les expressions rituelles et festives de la culture congo sont inscrites au patrimoine immatériel de l’UNESCO. Cette reconnaissance concerne plusieurs communautés du Panama. Des cours et des ateliers de chant, de musique et de danse contribuent à leur transmission.
Cette inscription figure également dans notre dossier sur les patrimoines immatériels de la Caraïbe. En mai 2025, le Festival de Diablos y Congos a accueilli 19 groupes de diablos et 10 groupes de congos, venus de plusieurs provinces panaméennes.
En 2026, les fortifications figuraient encore sur la Liste du patrimoine mondial en péril. À Portobelo, la préservation des monuments et celle des traditions sont deux défis distincts. Les jeunes qui dansent aujourd’hui sauront-ils demain raconter pourquoi les diablos poursuivent les congos ?
FAQ sur Portobelo et la culture congo
Portobelo était un port majeur du commerce colonial espagnol sur la côte caribéenne du Panama. Ses fortifications, associées à celles de San Lorenzo, sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1980. La ville est aussi un lieu important de la mémoire et de la culture afrodescendantes.
Les danses congos mettent en scène, au moyen de chants, de tambours, de masques et de personnages, la mémoire de l’esclavage et de la résistance. Les diablos symbolisent notamment l’oppression, tandis que les congos incarnent une communauté qui affirme sa liberté et protège sa reine.
Oui. Depuis 2018, les expressions rituelles et festives de la culture congo du Panama figurent sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Cette inscription concerne une tradition pratiquée dans plusieurs communautés, dont celles de la province de Colón, et pas exclusivement cette ville.
