Au Suriname, des murs de briques importées d’Europe dorment sous les arbres, au bord du fleuve Suriname. C’est Jodensavanne, un village juif qui comptait 575 habitants vers 1700 et jugeait ses propres membres. Inscrit à l’UNESCO en 2023, il raconte aussi ceux dont on parle moins, les personnes réduites en esclavage, les Autochtones et les prisonniers d’un camp de 1942.
En 1685, une synagogue en briques venues d’Europe est inaugurée au milieu de la forêt surinamaise. Elle s’appelle Beraha VeSalom, « Bénédiction et paix ». Ses ruines se trouvent à Jodensavanne, dans le district de Para, à une cinquantaine de kilomètres de Paramaribo. L’UNESCO la présente comme la plus ancienne synagogue d’importance architecturale des Amériques.
Jodensavanne, un village juif aux privilèges uniques
Tout commence dans les années 1650 à Cassipora Creek, où des Juifs séfarades fondent une première communauté. En 1664, environ 200 autres arrivent de Cayenne sous la conduite de David Cohen Nassy. L’année suivante, l’administration anglaise leur accorde la liberté religieuse, un tribunal, une école et une milice. Les Néerlandais maintiendront ces privilèges. L’UNESCO parle d’un « État dans l’État ».
Dans les années 1680, les habitants descendent d’environ deux kilomètres le long du fleuve et fondent Jodensavanne. Vers 1700, 575 Juifs y vivent, au cœur de ce que l’UNESCO décrit comme la plus grande région agricole juive du monde. Autour du village, plus de 40 plantations produisent surtout du sucre.
Cette réussite repose sur l’esclavage. Les personnes d’origine africaine réduites en esclavage ont fini par représenter jusqu’à 90 % de la population. Le village se dresse aussi en territoire autochtone et subit les attaques des marrons, ces personnes qui ont fui l’esclavage. En 1690, la révolte de la plantation d’Immanuel Machado, tué par des personnes réduites en esclavage en révolte, pousse le gouverneur à confier la répression à la milice juive.
Ce que racontent les tombes de Jodensavanne
Deux cimetières juifs subsistent. À Cassipora Creek, 216 stèles sont datées de 1666 à 1873. À Jodensavanne, 462 stèles datent de 1685 à 1873, pour environ 900 inhumations. Près de la moitié des défunts n’ont eu qu’un marqueur en bois, disparu depuis. La plupart des pierres viendraient d’Amsterdam, gravées avant la traversée.
Les épitaphes sont écrites en hébreu, en portugais, en espagnol, en néerlandais et en araméen. Cassipora abrite deux stèles en forme de prisme, réservées aux rabbins et aux chefs de la communauté. D’autres pierres portent des symboles, comme deux mains aux doigts écartés pour un Cohen, descendant des prêtres du Temple, ou une cruche pour un Lévite. À courte distance, un autre cimetière a longtemps été oublié. Nengre Berpe compte 135 tombes à marqueurs en bois. Les plus anciennes identifiables datent de 1860, la dernière de 1959. Les archives indiquent un usage avant 1794, par des personnes libres comme par des personnes réduites en esclavage.
1942, un camp prend le nom du village
Jodensavanne a connu une autre histoire, bien plus récente. En 1942, près de 150 hommes déportés des Indes orientales néerlandaises sont internés dans un camp qui porte le nom du village. Environ la moitié seulement appartenait au parti nazi néerlandais NSB. Ils resteront jusqu’en juillet 1946. Selon des témoignages, les gardes leur ordonnent d’entretenir les tombes juives et de dégager les ruines de la synagogue, voire de déterrer des squelettes pour chercher des bijoux.
Quatre détenus refusent. Ils s’évadent le 4 novembre 1942 et sont repris. Deux d’entre eux, L. K. A. Raedt van Oldenbarnevelt et L. A. J. Van Poelje, sont abattus sans procès dans la nuit du 6 au 7 novembre, au fort Zeelandia, à Paramaribo. L’enquête de 1949 constate qu’ils avaient les mains menottées dans le dos.
Un site UNESCO à protéger
Les privilèges des Juifs disparaissent par ordre de la Couronne le 2 avril 1825. Un incendie ravage le village en 1832. Le dernier office a lieu en 1865. Le toit de la synagogue s’effondre en 1873, et la forêt reprend tout. En septembre 2023, l’UNESCO inscrit le site sur la Liste du patrimoine mondial, au titre du critère (iii). Aujourd’hui, la Fondation Jodensavanne, créée en 1971, gère le site avec le village autochtone voisin de Redi Doti, selon un accord signé en 2008. Dix pour cent des ventes de billets reviennent à une fondation locale.
Le travail n’est pas terminé. En 2025, le Comité du patrimoine mondial a constaté que la zone forestière protégée prévue n’avait pas pu être créée, car le terrain n’appartient pas à l’État. Il demande aussi de rechercher comment Juifs et descendants africains ont vécu ensemble à Jodensavanne. Que racontera cette recherche, et qui prendra la parole pour la mener ?
Questions fréquentes sur Jodensavanne
Jodensavanne se trouve au Suriname, dans le district de Para, sur les rives du fleuve Suriname, à une cinquantaine de kilomètres de Paramaribo. Le site comprend les ruines de la synagogue Beraha VeSalom, inaugurée en 1685, et plusieurs cimetières.
Parce qu’il témoigne d’une communauté juive qui a disposé de privilèges très étendus, du XVIIe au XIXe siècle, dans une société esclavagiste. Le Comité du patrimoine mondial l’a inscrit en septembre 2023 au titre du critère (iii), avec le cimetière de Cassipora Creek.
Près de 150 hommes déportés des Indes orientales néerlandaises y ont été internés de 1942 à juillet 1946. Environ la moitié seulement appartenait au NSB. Deux détenus ont été abattus sans procès au fort Zeelandia en novembre 1942.
