Sir Arthur Lewis, que nació en Castries, Santa Lucía, el 23 de enero de 1915, es el economista que ganó el Premio Nobel de Economía en 1979 por sus investigaciones sobre el desarrollo. Empezó como oficinista a los 14 años, se convirtió en profesor en Manchester a los 33 y, a partir de 1970, fue el primer presidente del Banco de Desarrollo del Caribe. Falleció en Bridgetown, Barbados, el 15 de junio de 1991.
En agosto de 1952, en una calle de Bangkok, en Tailandia, Sir Arthur Lewis se da cuenta de que puede descartar la idea de una mano de obra limitada. Esta intuición da respuesta a dos enigmas: el precio relativo del acero y del café, y los salarios británicos, que se mantuvieron casi estables durante los inicios de la revolución industrial. La historia empieza mucho antes, en Castries.
Sir Arthur Lewis, un chico de Castries que empezó a trabajar de dependiente a los 14 años
Sir Arthur Lewis nació el 23 de enero de 1915 en Castries, Santa Lucía. Sus padres eran maestros y habían llegado de Antigua unos doce años antes. A los siete años, una enfermedad lo obligó a quedarse en casa. Su padre le dio clases y le enseñó en tres meses lo que en el colegio se aprende en dos años. El niño se saltó de cuarto a sexto curso.
Su padre murió ese mismo año, dejando a su viuda y a cinco hijos. De su madre guardará el recuerdo de la persona más disciplinada y trabajadora que haya conocido. A los 14 años, deja el colegio y empieza a trabajar como oficinista. En ese trabajo aprende a escribir, a mecanografiar y a archivar. En 1932, gana una beca del Gobierno de Santa Lucía para estudiar en una universidad británica.
De la London School of Economics a la cátedra de Manchester
Sir Arthur Lewis soñaba con ser ingeniero. En las colonias británicas de aquella época, ni la administración ni las empresas de los blancos contrataban a un ingeniero negro. Así que se decantó por el comercio y en 1933 se matriculó en la London School of Economics, en Londres. Confiesa que por entonces no sabía qué era la economía. Se graduó en 1937, con matrícula de honor.
En 1938, se convirtió en el primer profesor negro de la London School of Economics. Friedrich Hayek, que por entonces dirigía el departamento de economía de forma interina, le pidió que impartiera clases sobre el periodo de entreguerras. Sir Arthur Lewis respondió que no sabía qué había pasado. Friedrich Hayek le contestó que la mejor forma de aprender un tema es enseñándolo. De ese curso salió un libro, que se publicó en 1949. En enero de 1948, Sir Arthur Lewis fue nombrado profesor de economía política en la Universidad de Manchester, en el Reino Unido. Tenía 33 años.
La economía dual: la idea de Bangkok explicada de forma sencilla
Su modelo se basa en dos sectores. El primero es la agricultura tradicional de subsistencia, en la que trabaja la mayor parte de la población. El segundo es un sector moderno, orientado al mercado, que impulsa el crecimiento. Este sector moderno contrata en el campo una mano de obra casi ilimitada. Los sueldos se mantienen cerca del nivel rural. Los beneficios se convierten en ahorros, que financian las fábricas y la maquinaria.
Publicó esta idea en 1954 en la revista *The Manchester School*, bajo el título «Economic Development with Unlimited Supplies of Labour». El artículo provocó tanto aplausos como indignación. Durante veinticinco años, otros investigadores le dedicaron cinco libros y numerosos artículos.
De la Universidad de las Indias Occidentales al Banco de Desarrollo del Caribe
En 1957, Sir Arthur Lewis se convirtió en asesor económico del primer ministro de Ghana. A partir de 1959, dirigió el University College of the West Indies, siendo el primer caribeño en ocupar ese cargo, y luego pasó a ser vicerrector de la Universidad de las Indias Occidentales. En 1963, se incorporó a la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, donde impartió clases hasta 1983.
Deja temporalmente Princeton para incorporarse al Banco de Desarrollo del Caribe, creado el 26 de enero de 1970 y con sede en Barbados. Se convierte en su primer presidente. Bajo su dirección, el banco se centró en la educación y la formación. Sir Arthur Lewis también animó a los países del Caribe a cooperar y a aprovechar juntos los recursos de la institución.
El Premio Nobel de Economía de 1979 de Sir Arthur Lewis
En 1979, Sir Arthur Lewis recibió el Premio Nobel de Economía, que compartió con Theodore W. Schultz, de la Universidad de Chicago. El premio reconocía sus investigaciones pioneras sobre el desarrollo económico. El 8 de diciembre de 1979, en la conferencia del Nobel, Sir Arthur Lewis presentó «The Slowing Down of the Engine of Growth». En ella, analiza un escenario en el que las economías ricas se ralentizan. Según su análisis, los países en desarrollo podrían mantener un crecimiento de alrededor del seis por ciento si aumentaran el comercio entre ellos. Presenta este cálculo como una posibilidad, no como una previsión.
Lo que Sir Arthur Lewis deja a Santa Lucía
Está enterrado en Santa Lucía, en el campus del Sir Arthur Lewis Community College, en Morne Fortune, junto a Derek Walcott, premio Nobel de Literatura. El centro abrió sus puertas el 1 de junio de 1986 y celebró su 40.º aniversario en 2026, con su rostro como elemento central del logotipo conmemorativo. En marzo de 2023, la London School of Economics rebautizó su edificio de economía como Sir Arthur Lewis Building. Cada 23 de enero, día de su nacimiento, Santa Lucía celebra el Día del Premio Nobel.
El Premio Nobel de Economía de 2026 se anunciará el lunes 12 de octubre en Estocolmo. Sigue sin respuesta una pregunta que ya planteó Sir Arthur Lewis en su conferencia de 1979: ¿pueden los países en desarrollo seguir creciendo cuando las economías ricas se ralentizan? Para estar al día de lo que pasa en la isla, échale un vistazo también a nuestro artículo sobre la Jounen Kwéyòl 2026.
Preguntas frecuentes sobre Sir Arthur Lewis
Sir Arthur Lewis fue un economista que nació en Castries, Santa Lucía, el 23 de enero de 1915, y falleció en Bridgetown, Barbados, el 15 de junio de 1991. Recibió el Premio Nobel de Economía en 1979 y fue el primer presidente del Banco de Desarrollo del Caribe a partir de 1970.
Sir Arthur Lewis recibió el Premio Nobel de Economía en 1979 por sus investigaciones pioneras sobre el desarrollo económico. Compartió el premio con Theodore W. Schultz, de la Universidad de Chicago.
Es un modelo publicado en 1954 que contrapone la agricultura de subsistencia a un sector moderno. Este sector moderno contrata a una mano de obra casi ilimitada con salarios similares a los del ámbito rural y transforma sus beneficios en ahorro para invertir.
