Arecibo, à Porto Rico, a abrité pendant 53 ans le plus grand télescope à antenne unique du monde, avec un miroir de 305 mètres de diamètre. Sa plateforme s’est effondrée le 1er décembre 2020, sans faire de blessé. Le site d’Arecibo accueille aujourd’hui un centre éducatif ouvert au public sur billet.
Le 1er décembre 2020, vers 7 h 55 (heure de Porto Rico), la plateforme du télescope d’Arecibo tombe dans la cuvette qui la domine depuis 1963. Personne n’est blessé. Le directeur de la National Science Foundation (NSF), Sethuraman Panchanathan, se dit alors attristé par la situation, mais reconnaissant que personne n’ait été touché. À Arecibo, dans le nord de Porto Rico, cet effondrement referme une histoire ouverte en 1960. Cette année-là, des équipes entrent dans une dépression naturelle de la région karstique pour y poser un miroir géant. Un seul chiffre résume l’ensemble, 305 mètres.
L'observatoire d'Arecibo, une cuvette de 305 mètres à Porto Rico
L’observatoire d’Arecibo naît d’une idée du professeur William E. Gordon, alors enseignant à l’école d’ingénierie électrique de l’université Cornell, aux États-Unis. Le chantier dure de juin 1960 à août 1963. Le département américain de la Défense le finance, par l’intermédiaire de l’agence ARPA, pour environ 9 millions de dollars. L’inauguration officielle a lieu le 1er novembre 1963.
Le miroir mesure 1 000 pieds, soit 305 mètres de diamètre, pour environ 51 mètres de profondeur. Il reste fixé au sol. Ce sont les récepteurs qui se déplacent au-dessus de la cuvette, dans une enceinte de 90 tonnes suspendue à 137 mètres. Au début des années 1970, la surface est refaite avec 38 788 panneaux d’aluminium, chacun de 3 pieds sur 6.
53 ans de record, jusqu'à l'arrivée du FAST
Pendant 53 ans, le télescope d’Arecibo reste le plus grand télescope à antenne unique de la planète. Le record prend fin en juillet 2016, quand le télescope chinois FAST, dans la province du Guizhou, le dépasse. Ce record vaut pour les télescopes à antenne unique, pas pour tous les radiotélescopes. La NSF soutient l’observatoire depuis les années 1970. Ses découvertes comprennent la première planète découverte hors du système solaire et la démonstration d’ondes gravitationnelles à partir d’un pulsar binaire.
Le matin du 1er décembre 2020 à Arecibo
Les ennuis de l’observatoire commencent en août 2020, quand un câble de soutien se détache d’une des trois tours. Un second câble, fixé à la même tour, rompt le 6 novembre 2020. Chaque câble compte environ 160 fils. Le 19 novembre, la NSF annonce que le télescope sera démantelé. Des drones constatent ensuite des fils rompus sur deux autres câbles de cette tour.
Le 1er décembre 2020, la plateforme d’environ 900 tonnes tombe avant le début du démantèlement. Le sommet des trois tours se brise, et le centre d’apprentissage voisin de la tour 12 est lourdement endommagé par la chute des câbles. Elizabeth Klonoff, vice-présidente de la recherche de l’Université de Floride centrale, avait rappelé que la sécurité du personnel restait la priorité numéro un. Le 13 octobre 2022, la NSF précise que sa nouvelle sollicitation de projets ne comprend pas la reconstruction du télescope de 305 mètres.
Un centre pour les élèves de Porto Rico à la place du télescope
Le 25 septembre 2023, la NSF annonce Arecibo C3, un centre éducatif doté de plus de 5 millions de dollars sur cinq ans. Sa directrice exécutive, Wanda Díaz Merced, résume l’idée en ces mots. « Nosotros, los humanos, somos quienes vinculamos todas las ciencias del universo » (nous, les humains, sommes ceux qui relient toutes les sciences de l’univers). James L. Moore III, directeur adjoint de l’éducation STEM à la NSF, affirme de son côté que le centre s’appuie sur l’héritage scientifique, éducatif et culturel de l’observatoire.
Une phase pilote démarre en juin 2024. Début 2026, plus de 600 élèves, enseignants, chercheurs et habitants avaient participé à ces programmes pilotes. La réouverture partielle du centre débute en avril 2026. Il reçoit désormais le public sur billet acheté en ligne au moins 24 heures à l’avance. Le samedi 17 octobre 2026, la visite générale est proposée de 9 h à 17 h, à 5 dollars pour un adulte. Elle comprend un parcours d’objets du radiotélescope, une terrasse face aux restes de la parabole et une visite historique guidée. À Arecibo, le télescope n’est plus là, mais le lieu continue de recevoir. Que devient un site de 305 mètres de diamètre quand l’instrument qui le faisait connaître a disparu ?
FAQ
Le télescope d’Arecibo, à Porto Rico, avait un miroir de 305 mètres de diamètre, soit 1 000 pieds, pour environ 51 mètres de profondeur.
La plateforme du télescope d’Arecibo s’est effondrée le 1er décembre 2020, vers 7 h 55, heure de Porto Rico. Personne n’a été blessé.
Oui, le centre Arecibo C3 accueille le public sur billet acheté en ligne, sur le site de l’ancien observatoire d’Arecibo, à Porto Rico. Il faut vérifier les horaires et les tarifs sur le site du centre avant de venir.
