Arecibo, en Puerto Rico, albergó durante 53 años el telescopio de antena única más grande del mundo, con un espejo de 305 metros de diámetro. Su plataforma se derrumbó el 1 de diciembre de 2020, sin que hubiera heridos. Hoy en día, el recinto de Arecibo alberga un centro educativo abierto al público con entrada de pago.
El 1 de diciembre de 2020, sobre las 7:55 (hora de Puerto Rico), la plataforma del telescopio de Arecibo se desplomó en la cuenca sobre la que se alzaba desde 1963. Nadie resultó herido. El director de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF), Sethuraman Panchanathan, se mostró entristecido por lo ocurrido, pero agradecido de que nadie hubiera resultado herido. En Arecibo, al norte de Puerto Rico, este derrumbe pone fin a una historia que comenzó en 1960. Ese año, varios equipos se adentraron en una depresión natural de la región kárstica para instalar allí un espejo gigante. Una sola cifra lo resume todo: 305 metros.
El observatorio de Arecibo, una cuenca de 305 metros en Puerto Rico
El observatorio de Arecibo surgió de una idea del profesor William E. Gordon, que por entonces daba clase en la Facultad de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Cornell, en Estados Unidos. Las obras duraron desde junio de 1960 hasta agosto de 1963. El Departamento de Defensa de EE. UU. lo financió, a través de la agencia ARPA, con unos 9 millones de dólares. La inauguración oficial tuvo lugar el 1 de noviembre de 1963.
El espejo mide 1.000 pies, es decir, 305 metros de diámetro, y tiene unos 51 metros de profundidad. Está fijado al suelo. Son los receptores los que se mueven sobre la cuenca, dentro de una estructura de 90 toneladas suspendida a 137 metros. A principios de los años 70, se renovó la superficie con 38 788 paneles de aluminio, cada uno de 3 pies por 6.
53 años de récord, hasta que llegó el FAST
Durante 53 años, el telescopio de Arecibo fue el telescopio de antena única más grande del planeta. El récord se rompió en julio de 2016, cuando el telescopio chino FAST, en la provincia de Guizhou, lo superó. Este récord se refiere a los telescopios de una sola antena, no a todos los radiotelescopios. La NSF lleva apoyando al observatorio desde los años 70. Entre sus descubrimientos están el primer planeta encontrado fuera del sistema solar y la detección de ondas gravitacionales procedentes de un púlsar binario.
La mañana del 1 de diciembre de 2020 en Arecibo
Los problemas del observatorio empiezan en agosto de 2020, cuando un cable de sujeción se suelta de una de las tres torres. Un segundo cable, fijado a la misma torre, se rompe el 6 de noviembre de 2020. Cada cable tiene unos 160 hilos. El 19 de noviembre, la NSF anuncia que se desmontará el telescopio. Después, unos drones detectan hilos rotos en otros dos cables de esa misma torre.
El 1 de diciembre de 2020, la plataforma, de unas 900 toneladas, se desplomó antes de que empezara el desmantelamiento. La parte superior de las tres torres se rompió y el centro de aprendizaje que está al lado de la torre 12 sufrió graves daños por la caída de los cables. Elizabeth Klonoff, vicepresidenta de investigación dela Universidad Central de Florida, había recordado que la seguridad del personal seguía siendo la prioridad número uno. El 13 de octubre de 2022, la NSF aclara que su nueva convocatoria de proyectos no incluye la reconstrucción del telescopio de 305 metros.
Un centro para los alumnos de Puerto Rico en lugar del telescopio
El 25 de septiembre de 2023, la NSF anuncia Arecibo C3, un centro educativo que contará con una dotación de más de 5 millones de dólares a lo largo de cinco años. Su directora ejecutiva, Wanda Díaz Merced, resume la idea con estas palabras. «Nosotros, los humanos, somos quienes vinculamos todas las ciencias del universo». James L. Moore III, subdirector de educación STEM de la NSF, afirma por su parte que el centro se basa en el legado científico, educativo y cultural del observatorio.
En junio de 2024 empieza una fase piloto. A principios de 2026, más de 600 alumnos, profesores, investigadores y vecinos habían participado en estos programas piloto. La reapertura parcial del centro empieza en abril de 2026. Ahora recibe al público con entradas compradas por internet con al menos 24 horas de antelación. El sábado 17 de octubre de 2026, la visita general está disponible de 9:00 a 17:00, por 5 dólares por adulto. Incluye un recorrido por los objetos del radiotelescopio, una terraza frente a los restos de la antena parabólica y una visita guiada histórica. En Arecibo, el telescopio ya no está, pero el lugar sigue abierto al público. ¿Qué pasa con un sitio de 305 metros de diámetro cuando el instrumento que lo hizo famoso ha desaparecido?
PREGUNTAS FRECUENTES
El telescopio de Arecibo, en Puerto Rico, tenía un espejo de 305 metros de diámetro, es decir, 1 000 pies, y unos 51 metros de profundidad.
La plataforma del telescopio de Arecibo se derrumbó el 1 de diciembre de 2020, sobre las 7:55, hora de Puerto Rico. No hubo heridos.
Sí, el centro Arecibo C3 abre sus puertas al público con una entrada comprada por internet, en la página web del antiguo observatorio de Arecibo, en Puerto Rico. Es mejor que compruebes los horarios y las tarifas en la página web del centro antes de venir.
