En Barbuda, el espectáculo empieza incluso antes de ver a las aves. Al santuario de Codrington Lagoon no se llega por carretera. Hay que subir a un barco, navegar entre los manglares y, entonces, verás aparecer las siluetas negras de las fragatas magníficas (Fregata magnificens), cuya colonia es una de las más grandes del Caribe.
Esto ya basta para contarte otra cara de Barbuda. Más allá de sus playas rosas, la isla tiene una laguna donde se han contabilizado más de 5 000 de estas aves, en una colonia en la que un censo científico ha contado 1 743 nidos. Aquí, el destino se descubre al levantar la vista y al comprender el papel que desempeña esta laguna en el equilibrio de toda la isla.
Una laguna declarada sitio Ramsar, entre manglares y arrecifes
La laguna de Codrington tiene una superficie de 3.600 hectáreas y está reconocida como humedal de importancia internacional por la Convención de Ramsar desde 2005. Limita con Codrington, el único pueblo de Barbuda, que le ha dado nombre y cuyos habitantes se cuentan entre los vecinos más cercanos del santuario. Los manglares, las praderas marinas, los bancos de arena y los arrecifes forman un conjunto en el que también anidan las tortugas carey y las tortugas laúd. Alrededor de la laguna, la pesca de langosta y el turismo de observación dan de comer a parte de las familias de Barbuda, en un equilibrio que los guías locales se esfuerzan por mantener.
La magnífica fragata, símbolo de Barbuda
En Barbuda, este pájaro no es solo una curiosidad. Se ha convertido en uno de los símbolos más reconocibles del territorio. El macho acapara todas las miradas durante el cortejo nupcial, cuando hincha bajo el pico una bolsa de color rojo escarlata para seducir a las hembras que pasan por allí. La envergadura de esta especie puede superar los dos metros. A pesar de sus patas palmeadas, casi nunca se posa en el agua, ya que sus plumas no son impermeables. Así que se pasa la mayor parte de su vida planeando, dejándose llevar por las corrientes de aire sobre el mar, y a veces completa su comida persiguiendo a otras aves marinas hasta que estas se rinden, un comportamiento bien documentado en esta especie.
Cuando Irma azotó la colonia
La importancia del santuario quedó aún más clara en septiembre de 2017. El huracán Irma azotó Barbuda y obligó a evacuar toda la isla hacia Antigua. Un estudio científico publicado en 2023 reveló que el cordón de arena que protege la laguna, que se había mantenido intacto durante 250 años, se rompió en dos puntos por la fuerza de la tormenta, una brecha que sigue abierta cuatro años después. La laguna también ha perdido parte de sus manglares, hasta tal punto que una asociación local, la MEPA Trust, lleva desde replantarlos con la ayuda de voluntarios.
Veintiocho días después de la tormenta, la ecologista de Barbuda Shanna Challenger participa en el primer recuento del santuario desde la catástrofe. Solo encuentra 300 fragatas. «Se notaba una disminución significativa respecto a las cifras habituales», le cuenta entonces al Antigua Observer. Todavía nadie sabe si las aves, al igual que los habitantes, volverán.
El regreso no ha compensado las pérdidas, pero ha puesto de manifiesto la capacidad de la colonia para retomar su ciclo en un entorno tan alterado. Hoy en día, el santuario vuelve a albergar a más de 5 000 fragatas. En 2025, un medio especializado la describe como una de las colonias más prósperas del mundo, gestionada por un consejo comunitario en lugar de por una agencia lejana, con guías que transmiten este conocimiento de generación en generación.
Más que un paisaje de postal
Lo que hace que este santuario sea único no es solo el tamaño de la colonia. Es la cercanía entre un fenómeno natural impresionante y una pequeña isla cuya identidad gira por completo en torno a este paisaje. La próxima vez que veas Barbuda como una simple postal de arena rosa, solo tienes que mirar hacia la laguna de Codrington. Detrás de la playa hay otra historia, la de una isla que se ha convertido en uno de los grandes refugios de la fragata magnífica en esta parte del mundo. ¿Y si la verdadera riqueza de Barbuda se viera, ante todo, en lo que decide conservar para el futuro?
Más de 5.000 fragatas magníficas viven en el santuario de Codrington Lagoon, una colonia en la que un censo científico ha contabilizado 1.743 nidos, una de las más grandes del Caribe.
En la laguna de Codrington, en la costa oeste de Barbuda. El lugar está clasificado como humedal de importancia internacional por la Convención de Ramsar desde 2005.
Sí, pero se ha reducido mucho. En un recuento que se hizo 28 días después del huracán Irma en 2017 solo se encontraron 300 fragatas, frente a las más de 5 000 que hay hoy en día.
