Sidney Poitier nació el 20 de febrero de 1927 en Miami, Florida, durante una estancia de sus padres bahameños, que habían ido a vender tomates, y luego creció sin electricidad ni agua corriente en Cat Island, en las Bahamas. El 13 de abril de 1964, se convirtió en el primer actor negro en ganar el Óscar al mejor actor, por su papel en *Lilies of the Field*. Más de sesenta años después, Nassau, la capital de las Bahamas, ha puesto su nombre a uno de los puentes que unen su isla con la de Paradise Island.
Un director de teatro que le dice que no sabe hablar
En 1946, en Nueva York, Sidney Poitier entra en el sótano de una biblioteca de Harlem donde ensaya el American Negro Theatre. En realidad, está buscando un trabajo de lavaplatos en los anuncios clasificados del Amsterdam News y, por casualidad, se topa con una oferta que dice: «Se buscan actores ». El director del teatro le escuchó leer dos párrafos y lo echó sin miramientos, diciéndole que apenas sabía hablar y que más le valía fregar platos. Más tarde contaría que esa frase, en lugar de desanimarlo, provocó justo lo contrario. Allí, de pie en la calle, entre Lennox y la Séptima Avenida, decide hacerse actor, no por vocación, sino para demostrarle a ese hombre que se equivocaba con él.
Sidney Poitier, una infancia en Cat Island sin electricidad ni agua corriente
Sidney Poitier creció en Cat Island, en las Bahamas, donde su familia cultivaba tomates. Empezó a trabajar en el campo con solo cinco años y iba a una escuela de una sola aula, aunque no muy asiduamente. Hacia los diez años y medio, cuando Florida dejó de importar tomates de las Bahamas, la familia Poitier se mudó a Nassau, la capital de las Bahamas. Allí ve su primer coche y su primera película, una historia de vaqueros que le deja perplejo al ver cómo caben tantos personajes en una sala tan pequeña.
A los doce años y medio, dejó el colegio para ayudar económicamente a su familia, y a los quince se fue a reunir con su hermano mayor, Cyril, que vivía en Miami, Florida. Un verano que pasó lavando platos en un hotel de Georgia le permitió ahorrar lo suficiente para probar suerte en Nueva York, adonde llegó con dieciséis años, durmiendo en las estaciones de autobuses hasta que encontró una habitación en Harlem. Cat Island está en el archipiélago de las Bahamas, cerca del archipiélago de Exuma, en las Bahamas.
Seis meses para cambiar de acento
Tras ser despedido del American Negro Theatre, Sidney Poitier se pasó seis meses corrigiendo su dicción y su acento bahameño, revisando los periódicos entre turno y turno de fregar platos y repitiendo en voz alta cada palabra que oía en la radio. Después volvió al teatro, se ofreció a trabajar como personal de limpieza sin cobrar a cambio de clases y acabó consiguiendo un pequeño papel como suplente en la obra «Lisístrata».
La noche de la función, el actor principal, un chaval llamado Harry Belafonte, tiene que ayudar a su padre a vaciar las cenizas de la caldera de un edificio y no puede acudir. Actúa en su lugar, sin acordarse de sus primeras frases ante 1 200 espectadores, lo que provoca risas y buenas críticas. Un director de Broadway que estaba allí esa noche le ofrece después su primer papel profesional.
De «No Way Out» al Óscar de 1964
En 1950, Sidney Poitier debutó en el cine con «No Way Out», donde interpretaba a un joven médico que se enfrentaba a un paciente racista, un papel tan impactante que la película fue prohibida en Chicago y en varias ciudades del sur de Estados Unidos, así como en las Bahamas por las autoridades coloniales británicas de la época, por miedo a que surgieran tensiones raciales. Después rechazó varios papeles que consideraba degradantes, incluso cuando necesitaba dinero para la llegada de su segunda hija.
En 1958, Los rebeldes, donde interpreta a un preso encadenado a otro recluso blanco, le valió su primera nominación a los Óscar. El 13 de abril de 1964, por su papel en Lirios del campo (1963), Sidney Poitier se convierte en el primer actor negro en ganar el Óscar al mejor actor, en una categoría principal, seis años después de esa nominación. La actriz Hattie McDaniel ya había ganado un Óscar a la mejor actriz de reparto en 1940, pero ningún actor negro había sido galardonado hasta entonces por un papel protagonista. Más tarde contaría que lo que más le gustó de este papel fue interpretar a un hombre consciente de su propio valor, ni sirviente ni víctima.
1967, el año en que tres de sus películas arrasaron en taquilla
En 1967 se estrenaron tres películas protagonizadas por Sidney Poitier el mismo año, «A ti, con cariño», En el calor de la noche y Adivina quién viene a cenar. En En el calor de la noche, se impuso una escena en la que su personaje, un policía negro al que un sospechoso blanco abofetea, responde de inmediato, en contra del guion original, que lo mostraba alejándose sin reaccionar. Según sus propias palabras, le explicó al productor Walter Mirisch que la comunidad negra consideraría inaceptable tal pasividad en la pantalla. Una vez contabilizados los ingresos del año, estas tres películas se situaron entre las más rentables de 1967, lo que lo convirtió en la estrella más taquillera de su época.
Un puente en Nassau, para que no se nos olvide
En 1974, un año después dela independencia de las Bahamas, la reina Isabel II nombró caballero a Sidney Poitier. Después fue embajador de las Bahamas en Japón, de 1997 a 2007, y luego ante la UNESCO, de 2002 a 2007. En 2009, el presidente Barack Obama le entregó la Medalla Presidencial de la Libertad.
El 2 de noviembre de 2012, en Nassau, en las Bahamas, el puente que une la isla de Nueva Providencia con Paradise Island pasó a llamarse oficialmente «Sidney Poitier Bridge», en presencia del actor y de unos escolares bahameños. El primer ministro Perry Christie lo describió entonces como el bahameño más famoso del mundo y, ese mismo día, les recordó a los niños presentes que ellos son el futuro del país. Falleció el 6 de enero de 2022, en Los Ángeles, a los 94 años.
Sidney Poitier creció en una isla sin electricidad y acabó convirtiéndose en la primera persona negra en ganar el premio más importante de los Óscar. Su nombre sigue hoy grabado en un puente de Nassau, por el que pasan cada día bahameños que quizá no todos sepan de dónde partió. ¿Cuántas otras historias que partieron de una isla tan pequeña quedan por contar en el Caribe?
Sidney Poitier es un actor, director y diplomático que nació el 20 de febrero de 1927 en Miami, Florida, de padres bahameños, y que creció en Cat Island y luego en Nassau, en las Bahamas. Falleció el 6 de enero de 2022 en Los Ángeles, a los 94 años.
El 13 de abril de 1964, Sidney Poitier ganó el Óscar al mejor actor por su papel en *Lilies of the Field* (1963), toda una primicia para un actor negro en esta categoría principal. La actriz Hattie McDaniel ya había ganado, en 1940, un Óscar a la mejor actriz de reparto.
Sidney Poitier nació de padres bahameños y creció en Cat Island y luego en Nassau. El 2 de noviembre de 2012, el puente que une Nassau con Paradise Island pasó a llamarse «Sidney Poitier Bridge» en su honor, y él representó a las Bahamas como embajador en Japón de 1997 a 2007 y luego ante la UNESCO de 2002 a 2007.
