Sidney Poitier naît le 20 février 1927 à Miami, en Floride, pendant un séjour de ses parents bahamiens venus vendre des tomates, avant de grandir sans électricité ni eau courante à Cat Island, aux Bahamas. Le 13 avril 1964, il devient le premier acteur noir couronné meilleur acteur aux Oscars, pour son rôle dans Lilies of the Field. Plus de soixante ans après, Nassau, la capitale bahamienne, a donné son nom à l’un des ponts qui relient son île à celle de Paradise Island.
Un directeur de théâtre qui lui dit qu'il ne sait pas parler
En 1946, à New York, Sidney Poitier pousse la porte d’un sous-sol de bibliothèque de Harlem où répète l’American Negro Theatre. Il cherche en réalité une place de plongeur dans les petites annonces de l’Amsterdam News, et tombe par hasard sur une offre, « acteurs recherchés ». Le directeur du théâtre l’écoute lire deux paragraphes et le renvoie sèchement, lui disant qu’il sait à peine parler et qu’il ferait mieux de laver la vaisselle. Il racontera plus tard que cette phrase, plutôt que de le décourager, déclenche exactement l’inverse. Debout dans la rue, entre Lennox et la Septième Avenue, il décide de devenir acteur, non par vocation, mais pour prouver que cet homme se trompait sur lui.
Sidney Poitier, une enfance à Cat Island sans électricité ni eau courante
Sidney Poitier grandit à Cat Island, aux Bahamas, un territoire où sa famille cultive des tomates. Il travaille dans les champs dès l’âge de cinq ans et fréquente une école d’une seule salle, de façon irrégulière. Vers dix ans et demi, quand la Floride cesse d’importer les tomates bahamiennes, la famille Poitier s’installe à Nassau, la capitale des Bahamas. Il y découvre sa première automobile et son premier film, une histoire de cowboys qui le laisse perplexe sur la façon dont autant de personnages tiennent dans une si petite salle.
À douze ans et demi, il quitte l’école pour aider financièrement sa famille, avant de rejoindre à quinze ans son frère aîné Cyril, installé à Miami, en Floride. Un été passé à laver la vaisselle dans un hôtel de Géorgie lui permet d’économiser de quoi tenter sa chance à New York, où il arrive à seize ans, dormant dans des gares routières avant de trouver une chambre à Harlem. Cat Island se situe dans l’archipel des Bahamas, non loin de l’archipel d’Exuma, aux Bahamas.
Six mois pour changer d'accent
Après son renvoi de l’American Negro Theatre, Sidney Poitier passe six mois à corriger sa diction et son accent bahamien, en épluchant les journaux entre deux services de plonge et en répétant à voix haute chaque mot entendu à la radio. Il revient ensuite au théâtre, propose de travailler comme homme d’entretien non rémunéré en échange de cours, et finit par obtenir un petit rôle de doublure dans la pièce Lysistrata.
Le soir de la représentation, l’acteur titulaire, un jeune homme nommé Harry Belafonte, doit aider son père à vider les cendres de la chaudière d’un immeuble et ne peut pas se présenter. Il joue à sa place, sans se souvenir de ses premières répliques face à 1 200 spectateurs, ce qui déclenche des rires et de bonnes critiques. Un metteur en scène de Broadway présent ce soir-là lui propose ensuite son premier rôle professionnel.
De No Way Out à l'Oscar de 1964
En 1950, Sidney Poitier débute au cinéma dans No Way Out, où il incarne un jeune médecin confronté à un patient raciste, un rôle si marquant que le film est interdit à Chicago et dans plusieurs villes du Sud des États-Unis, ainsi qu’aux Bahamas par les autorités coloniales britanniques de l’époque, par crainte de tensions raciales. Il refuse ensuite plusieurs rôles qu’il juge dégradants, y compris lorsqu’il a besoin d’argent pour l’arrivée de sa deuxième fille.
En 1958, The Defiant Ones, où il joue un bagnard enchaîné à un codétenu blanc, lui vaut sa première nomination aux Oscars. Le 13 avril 1964, pour son rôle dans Lilies of the Field (1963), Sidney Poitier devient le premier acteur noir couronné meilleur acteur aux Oscars, dans une catégorie principale, six ans après cette nomination. L’actrice Hattie McDaniel avait remporté un Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle dès 1940, mais aucun acteur noir n’avait encore été récompensé pour un rôle principal. Il racontera plus tard avoir surtout aimé, dans ce rôle, incarner un homme conscient de sa propre valeur, ni serviteur ni victime.
1967, l'année où trois de ses films dominent le box-office
En 1967, trois films portés par Sidney Poitier sortent la même année, To Sir, with Love, Dans la chaleur de la nuit et Devine qui vient dîner. Dans Dans la chaleur de la nuit, il impose une scène où son personnage, un policier noir giflé par un suspect blanc, riposte immédiatement, contre le scénario original qui le montrait s’éloignant sans réagir. Selon ses propres mots, il explique au producteur Walter Mirisch que la communauté noire jugerait une telle passivité inacceptable à l’écran. Une fois les recettes de l’année comptabilisées, ces trois films figurent parmi les plus rentables de 1967, faisant de lui la star la plus bancable de son époque.
Un pont à Nassau, pour ne pas oublier
En 1974, un an après l’indépendance des Bahamas, la reine Élisabeth II fait de Sidney Poitier un chevalier. Il devient ensuite ambassadeur des Bahamas au Japon, de 1997 à 2007, puis auprès de l’UNESCO, de 2002 à 2007. En 2009, le président Barack Obama lui remet la Médaille présidentielle de la liberté.
Le 2 novembre 2012, à Nassau, aux Bahamas, le pont reliant l’île de New Providence à Paradise Island est officiellement rebaptisé Sidney Poitier Bridge, en présence de l’acteur et d’écoliers bahamiens. Le premier ministre Perry Christie le désigne alors comme le Bahamien le plus connu au monde, et il rappelle ce jour-là aux enfants présents qu’ils représentent l’avenir du pays. Il meurt le 6 janvier 2022, à Los Angeles, à l’âge de 94 ans.
Sidney Poitier a grandi sur une île sans électricité pour devenir la première personne noire distinguée dans la catégorie reine des Oscars. Son nom reste aujourd’hui gravé sur un pont de Nassau, que traversent chaque jour des Bahamiens qui ne savent peut-être pas tous d’où il est parti. Combien d’autres parcours partis d’une aussi petite île restent-ils à raconter à la Caraïbe ?
Sidney Poitier est un acteur, réalisateur et diplomate né le 20 février 1927 à Miami, en Floride, de parents bahamiens, et qui a grandi à Cat Island puis à Nassau, aux Bahamas. Il est mort le 6 janvier 2022 à Los Angeles, à 94 ans.
Le 13 avril 1964, Sidney Poitier remporte l’Oscar du meilleur acteur pour son rôle dans Lilies of the Field (1963), une première pour un acteur noir dans cette catégorie principale. L’actrice Hattie McDaniel avait auparavant remporté, en 1940, un Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle.
Sidney Poitier est né de parents bahamiens et a grandi à Cat Island puis à Nassau. Le 2 novembre 2012, le pont reliant Nassau à Paradise Island a été rebaptisé Sidney Poitier Bridge en son honneur, et il a représenté les Bahamas comme ambassadeur au Japon de 1997 à 2007 puis auprès de l’UNESCO de 2002 à 2007.
