Nacido en Granada en 1935, llegó a Trinidad siendo muy pequeño y falleció en Nueva York el 27 de septiembre de 2026. Mighty Sparrow deja ocho títulos de Calypso Monarch y ocho victorias en el Road March. También deja canciones que reflejaban la vida cotidiana.
En 1956, las gradas de la final del Calypso King empezaron a rugir desde la primera estrofa. Al menos así es como lo contó Mighty Sparrow, años más tarde, hablando de «Jean and Dinah». El joven cantante tenía unos veinte años. Su canción hablaba de la marcha de los militares estadounidenses de Trinidad y de cómo afectaba a las mujeres que vivían cerca de la base de Chaguaramas. Le valió dos títulos ese mismo año, el Calypso King y el Road March, pero solo 40 dólares.
Esa mísera ganancia le inspiró su siguiente canción, «Carnival Boycott», una protesta contra los bajos sueldos de los calypsonianos. Desde sus inicios, Mighty Sparrow reclamó un sueldo justo para quienes se dedican profesionalmente a la música. Él mismo boicoteó los concursos del Carnaval durante tres años. «Jean and Dinah» la versionarían más tarde Harry Belafonte y Robert Mitchum.
De Grand Roy a Laventille
Slinger Francisco nació el 9 de julio de 1935 en Grand Roy, en la parroquia de St John, en Granada. Aún era un niño muy pequeño, allá por 1937, cuando su familia se mudó a Trinidad, donde su padre, carpintero, había encontrado trabajo. Creció en Laventille, cerca de Puerto España. En el colegio, cantaba en un coro. A los 14 años, se unió a una steel band, esas orquestas de percusión con tambores de acero que animan el Carnaval. Sus actuaciones, llenas de energía, le valieron su primer nombre artístico, Little Sparrow, que luego se transformó en Mighty Sparrow.
Mighty Sparrow, ocho coronas y un público internacional
Mighty Sparrow ganó ocho veces el título de Calypso Monarch y ocho veces el Road March, la canción que más suenan las bandas callejeras durante el Carnaval. Sus Road March se han convertido en clásicos, desde «Jean and Dinah» en 1956 hasta «Pay As You Earn» en 1958, «Mae Mae» en 1960, «Obeah Wedding» en 1966, «Sa Sa Yea» en 1969, «Drunk and Disorderly» en 1972 y «Doh Back Back» en 1984. Además, ganó dos veces el Calypso King of Kings.
La carrera de Mighty Sparrow abarca más de siete décadas, con más de 500 composiciones. En 1969, junto a Byron Lee, grabó «Only A Fool Breaks His Own Heart». Después estuvo de gira por Estados Unidos, desde el Madison Square Garden hasta el Lincoln Center, hasta bien pasados los 80 años. En 1990, actuó para Nelson Mandela en el Yankee Stadium.
Los reconocimientos no se hicieron esperar. La Universidad de las Indias Occidentales le concedió un doctorado honoris causa en 1987. Trinidad y Tobago le otorgó la Medalla de Oro Chaconia en 1993 y, más tarde, la Orden de la República en 2014. También fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico. Mighty Sparrow grabó en yoruba, criollo, francés, español y neerlandés. En Nigeria recibió el título honorífico yoruba de Chief Omo Wale de Ikoyi. Bob Dylan, en el libreto de su caja recopilatoria «Biograph» de 1985, escribió que Mighty Sparrow era, y probablemente seguiría siendo, el rey.
Una voz para la vida cotidiana
Sus canciones hablan de amor y rivalidades, de política y supersticiones, de dinero y moral. Sus títulos van desde «Mr. Walker» hasta «Capitalism Gone Mad», de 1983. Para la presidenta de Trinidad y Tobago, Christine Kangaloo, durante más de siete décadas ha puesto música y letra a «nuestras alegrías, nuestras contradicciones, nuestro humor y nuestra conciencia». No todo ha sido consenso. «Congo Man», lanzada en 1965, fue criticada por sus comentarios sobre las mujeres y los africanos, y luego estuvo prohibida durante mucho tiempo. Esa sombra forma parte de su historia, al igual que su libertad de expresión.
Una despedida organizada por el Estado
Mighty Sparrow falleció el 27 de septiembre de 2026 en Nueva York, a los 91 años, tras una breve enfermedad, según ha informado su familia. Su familia recuerda que también era esposo, padre, abuelo y bisabuelo. Trinidad y Tobago le está organizando un funeral de Estado, anunciado el 30 de septiembre por la ministra de Cultura, Michelle Benjamin. Aún no se ha fijado la fecha. Los libros de condolencias estarán abiertos del 1 al 14 de octubre, y el Mes de la Historia del Calypso, que empieza el 1 de octubre, se celebrará en su memoria.
La ministra resume la figura del artista en dos ideas. Cantaba la verdad cuando otros guardaban silencio, dijo, y sus canciones permitían a la gente corriente reconocerse en ellas. El primer ministro de Granada, Dickon Mitchell, ha dado con la fórmula que une a sus dos islas. «Granada le vio nacer. Trinidad y Tobago alimentó su talento».
Queda por ver dónde y cuándo el país se despedirá de él. Ya se han abierto los libros de condolencias y ha empezado el mes del calipso. Quizá baste con volver a escuchar «Jean and Dinah» para descubrir lo que Trinidad ya vio en él allá por 1956.
Preguntas frecuentes sobre Mighty Sparrow
Mighty Sparrow, cuyo nombre real era Slinger Francisco, fue un cantante de calipso nacido en Granada y criado en Trinidad. Falleció el 27 de septiembre de 2026 en Nueva York, a los 91 años, tras haber ganado ocho títulos de Calypso Monarch y ocho Road March.
Nació el 9 de julio de 1935 en Grand Roy, en la parroquia de St John, en Granada. Llegó a Trinidad cuando era muy pequeño, donde su padre, que era carpintero, había encontrado trabajo.
Aún no hay fecha fijada. La ministra de Cultura, Michelle Benjamin, anunció el 30 de septiembre de 2026 que habrá un funeral con participación del Estado, y los libros de condolencias estarán abiertos del 1 al 14 de octubre.
