Aún hoy, los barcos entran y salen de la dársena de English Harbour, en la costa sur de Antigua. Algunos vienen a arreglar el aparejo, otros a amarrarse para pasar la temporada. El paisaje casi no ha cambiado: los mismos muelles de piedra, los mismos almacenes georgianos con tejados de tejas. Nelson’s Dockyard no es un museo congelado en el tiempo. Es el único astillero de la época georgiana que sigue en activo de forma ininterrumpida en todo el mundo, fundado el 25 de septiembre de 1725 y construido en su mayor parte por africanos esclavizados.
English Harbour, el puerto que dio origen a Nelson's Dockyard
Se eligió English Harbour por una razón muy concreta. Su forma estrecha ofrece un refugio natural contra los huracanes, y su ubicación en la costa sur de Antigua permitía vigilar los movimientos de las flotas rivales en las islas vecinas. Fue en esta bahía donde el astillero fue tomando forma poco a poco, al servicio de la Marina Real Británica.
25 de septiembre de 1725, el acta fundacional de Nelson's Dockyard
El 25 de septiembre de 1725, la Asamblea de Antigua aprobó la ley por la que se cedía ese terreno a la Royal Navy. Los cultivadores de caña de azúcar de la isla esperaban que, a cambio, la Marina invirtiera más en la protección del comercio local. Durante casi veinte años, la Marina apenas construyó nada en el lugar. No fue hasta mediados de la década de 1740cuando empezó a tomar forma de verdad.
Nelson's Dockyard lo construyeron con mano de obra esclavizada
Los almacenes de madera, los talleres de cobre, las forjas y los talleres de velas se fueron construyendo entre 1745 y 1794, en fases sucesivas. Para construir el astillero se utilizó a africanos esclavizados, que venían de las plantaciones cercanas. Según las autoridades de patrimonio de Antigua, más del 75 % de la mano de obra del astillero estaba compuesta por hombres esclavizados, que trabajaban como carpinteros navales, herreros, calafates o veleros.
¿Por qué Nelson's Dockyard lleva el nombre del almirante Nelson?
Fue en este astillero donde vivió el almirante Horatio Nelson, de 1784 a 1787, cuando era un joven oficial de la Royal Navy. No fue ni el fundador ni el constructor de Nelson’s Dockyard. Pero su nombre se ha quedado, y así es como se conoce hoy en día este lugar en todo el mundo.
De su exclusión a la inclusión de Nelson's Dockyard en el Patrimonio Mundial
La Armada británica acabó abandonando las instalaciones en 1889, ya que la guerra de veleros había pasado a ser cosa del pasado. Los edificios se fueron deteriorando durante varias décadas, hasta que un largo trabajo de restauración les devolvió la vida en el siglo XX. El 16 de julio de 2016, en su 40.ª sesión celebrada en Estambul, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO incluyó Nelson’s Dockyard en la lista con el nombre de «Antigua Naval Dockyard and Related Archaeological Sites».
Nelson's Dockyard, un astillero que sigue en activo
Esta continuidad es precisamente lo que hace que Nelson’s Dockyard sea único. A diferencia de muchos lugares patrimoniales del Caribe, que se han quedado anclados en su uso original, este nunca ha dejado de cumplir su función principal: acoger y reparar barcos. Otras fortalezas de la región también llevan la huella de la rivalidad colonial entre las potencias europeas, como Brimstone Hill en San Cristóbal o La Fortaleza en Puerto Rico. Pero pocas pueden presumir de haber seguido vivas como este astillero, en lugar de haberse convertido en simples ruinas para visitar.
Tres siglos después de la votación de la Asamblea de Antigua, sigue sin resolverse una cuestión sobre la historia de Nelson’s Dockyard. El nombre que ha pasado a la historia es el de un oficial de paso, que apenas estuvo cuatro años en un lugar que cuenta con trescientos. Los nombres de quienes realmente construyeron el astillero, piedra a piedra, siguen sin aparecer en gran parte de los archivos que hemos consultado. Queda por ver si la historia del Caribe logrará algún día dar con ellos.
Nelson’s Dockyard es un astillero histórico situado en English Harbour, en la costa sur de Antigua. Es el único astillero de la época georgiana que sigue en funcionamiento continuo en todo el mundo.
Se fundó el 25 de septiembre de 1725, fecha en la que la Asamblea de Antigua aprobó la ley por la que se cedía el terreno a la Royal Navy británica.
Sí, forma parte del conjunto «Antigua Naval Dockyard and Related Archaeological Sites», declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO el 16 de julio de 2016.
