Cuando llegas a San Bartolomé, lo primero que ves al desembarcar es el nombre de la capital: Gustavia. Ni Sainte-Anne, ni Saint-Jean, ni ningún nombre francés. Gustavia. Este nombre da inicio a uno de los capítulos coloniales más singulares del Caribe: el de una isla francesa que pasó a ser sueca durante casi un siglo.
Una pequeña isla que durante mucho tiempo se consideró poco rentable
Con sus 21 kilómetros cuadrados y 10 660 habitantes, según los datos de referencia del INSEE a 1 de enero de 2023, Saint-Barthélemy tiene una historia con muchas capas. Cristóbal Colón fue el primer navegante europeo conocido en avistar la isla, en 1493, durante su segundo viaje. La bautizó en honor a su hermano Bartolomeo.
Los franceses establecieron allí un asentamiento permanente en 1648. Philippe de Longvilliers de Poincy, teniente general de las Islas de América, envió allí a Jacques Gante con 52 hombres. Las condiciones eran difíciles. Faltaba agua dulce y las tierras limitaban el desarrollo de una gran economía azucarera comparable a la de las islas vecinas. Los habitantes cultivaban sobre todo yuca, ñame, índigo y tabaco, además de dedicarse a la pesca y la ganadería.
Sin embargo, esta economía no escapa al sistema esclavista caribeño. El censo de 1671 ya atestigua la presencia de hombres, mujeres y niños negros reducidos a la esclavitud, que trabajaban junto a los habitantes libres.
San Bartolomé pasa a estar bajo soberanía sueca
El punto de inflexión llegó el 1 de julio de 1784. La Francia de Luis XVI y la Suecia de Gustavo III firmaron un acuerdo por el que la isla pasaba a manos del reino sueco. A cambio, Francia consigue privilegios comerciales en el puerto de Gotemburgo. La transferencia se hace efectiva en marzo de 1785, con la llegada del gobernador sueco Salomon von Rajalin.
La ciudad de Carénage pasó entonces a llamarse Gustavia, en honor al rey Gustavo III. El 7 de septiembre de 1785, se le concedió el estatus de puerto franco. La situación económica cambia rápidamente: gracias a su neutralidad y a su ubicación en la región, el puerto acoge a barcos de varias potencias involucradas en los conflictos del Atlántico. La isla fue ocupada brevemente por los británicos entre 1801 y 1802, antes de ser devuelta a Suecia.
Hacia 1800, Saint-Barthélemy tenía unos 6 000 habitantes, de los cuales casi 5 000 vivían en Gustavia. Las calles estaban flanqueadas por edificios de piedra y madera, mientras que los fuertes Gustaf, Karl y Oscar protegían el puerto. El francés y el inglés son los idiomas que más se usan en el día a día. El sueco sigue estando más bien ligado a la administración y a una comunidad procedente del reino, que nunca supera las 127 personas presentes a la vez, según el museo local.
Pero esta prosperidad también se basa en la esclavitud. Las autoridades suecas aprobaron ya en 1787 una ley que regulaba la situación de las personas esclavizadas, y algunos trabajadores reducidos a la esclavitud participaron en la construcción de Gustavia. La abolición no se produjo hasta el 9 de octubre de 1847.
Del declive comercial al regreso a Francia
A partir de la década de 1820, el comercio de Gustavia empezó a decaer. El fin de los grandes conflictos europeos hizo que el puerto neutral perdiera importancia. Las sequías, los ciclones y las epidemias empeoraron la situación. El 2 de marzo de 1852, un incendio destruyó 135 casas y gran parte del sur de Gustavia.
A finales del siglo XIX, la administración de la isla se convirtió en una carga cada vez mayor para Estocolmo. En 1877 se organizó una consulta local: de los 351 votos emitidos, 350 estaban a favor de volver a Francia. El 16 de marzo de 1878, se arrió la bandera sueca y San Bartolomé volvió a ser oficialmente francesa.
Un recuerdo sueco que sigue presente
Esa época no ha desaparecido del paisaje. El nombre de Gustavia, los fuertes, algunos edificios y varios vestigios urbanos siguen recordando la administración sueca. El principal fondo de archivos de esa época se conserva hoy en día en los Archivos Nacionales de Ultramar, en Aix-en-Provence, mientras que el proyecto universitario SweCarCol ha digitalizado una parte importante del mismo.
La isla sufrió después otras transformaciones institucionales. Tras la consulta de 2003, en 2007 dejó de formar parte del marco departamental y regional de Guadalupe para convertirse en una colectividad de ultramar. Desde 2012, es un país y territorio de ultramar asociado a la Unión Europea, aunque sigue utilizando el euro.
Aunque hoy en día se centra en el turismo de lujo, Saint-Barthélemy sigue siendo también testigo de una historia en la que se entrecruzan el comercio, la soberanía, la esclavitud y la memoria urbana. Detrás del nombre de Gustavia, ¿cuántos visitantes siguen percibiendo todo lo que cuenta esta capital?
San Bartolomé pasó a estar bajo soberanía sueca tras un acuerdo firmado en 1784 entre la Francia de Luis XVI y la Suecia de Gustavo III. A cambio de la isla, Francia consiguió ventajas comerciales en el puerto de Gotemburgo. La transferencia se hizo efectiva en marzo de 1785. Para Suecia, esta posesión supuso entonces un punto de apoyo comercial en el Caribe.
San Bartolomé estuvo bajo soberanía sueca desde 1784 hasta 1878, es decir, casi un siglo. La administración sueca entró en vigor en 1785, mientras que la devolución oficial a Francia tuvo lugar el 16 de marzo de 1878. Una consulta celebrada en 1877 había aprobado por amplia mayoría esta devolución.
La capital de San Bartolomé se llama Gustavia, en homenaje al rey Gustavo III de Suecia. Bajo la administración sueca, el antiguo Carénage se convirtió en puerto franco y pasó a ser un importante centro comercial regional. El nombre de Gustavia, los fuertes Gustaf, Karl y Oscar, así como varios vestigios urbanos, siguen recordando ese periodo.
