En el extremo sur de Bonaire, una isla caribeña de habla neerlandesa, las salinas se extienden en cuencas rosas y blancas a lo largo de casi 3.700 hectáreas, lo que supone el trece por ciento de toda la isla. Esta imagen de postal, que miles de visitantes fotografían cada año desde la carretera costera, esconde una historia de más de cinco siglos: la de una sal que ha marcado la economía de Bonaire y, durante doscientos años, la vida de cientos de personas sometidas a la esclavitud.
A lo largo del EEG Boulevard, que recorre el sur de Bonaire, se ven montañas de sal blanca ya desde kilómetros antes de llegar a ellas. Cada una contiene unas 10 000 toneladas de sal pura al 99,6 %, apiladas a casi 15 metros de altura, con un total de hasta 200 000 toneladas almacenadas a la vez. Su blancura, tan intensa que te obliga a tener las gafas de sol a mano, contrasta con el color rosa de las cuencas de al lado.
Las salinas de Bonaire: el trece por ciento de la isla está cubierto de sal
De esas 3.700 hectáreas, unas 2.700 son humedales artificiales, sobre todo estanques de evaporación solar. El Pekelmeer, el lago salado que da nombre al lugar, ocupa por sí solo casi 400 hectáreas. El agua de mar avanza por una serie de estanques hasta llegar a los dieciséis estanques de cristalización, donde los trabajadores dejan a propósito una capa de sal de entre 15 y 20 centímetros en el fondo, para preparar la siguiente cosecha.
Cuatro obeliscos de colores —rojo, blanco, azul y naranja, los colores de la bandera holandesa— siguen marcando el litoral de Bonaire. Servían para guiar a los barcos que venían a cargar sal hasta el muelle adecuado, según la calidad que buscaran. Sus colores reflejan, casi al pie de la letra, los nombres de los cuatro yacimientos salinos históricos de la isla: el Rode Pan, el Witte Pan, el Blauwe Pan y el Oranje Pan.
Desde 1499, una sal que da forma al sur de Bonaire
Los yacimientos naturales de sal de Bonaire llamaron la atención de los primeros navegantes españoles ya en 1499. La isla pasó a manos holandesas en 1636, antes de que se construyera el Fuerte Oranje en 1639. La sal se convirtió en uno de los principales productos de exportación de la colonia, extraída por pueblos indígenas, condenados y personas esclavizadas. Este número aumentó considerablemente en la década de 1710, cuando una hambruna en Curazao llevó a las autoridades neerlandesas a trasladar mano de obra esclava a Bonaire. Hacia 1825, unas 300 personas esclavizadas trabajaban en las plantaciones y salinas del gobierno colonial.
Antes de 1850, estos trabajadores vivían en el pueblo de Rincón, al norte de Bonaire, lejos de las salinas del sur. Hacia 1850, se construyeron pequeñas cabañas de piedra a orillas de esas salinas, para que se alojaran allí durante la semana de la cosecha. Sus dimensiones, de unos 1,5 metros por 2 metros y menos de 1,5 metros de altura, impedían que un adulto pudiera ponerse de pie dentro. La esclavitud se abolió en todas las colonias neerlandesas el 1 de julio de 1863. En Bonaire, 758 personas esclavizadas fueron liberadas, de las cuales 607 pertenecían directamente al gobierno colonial. Muchas de ellas siguieron trabajando en las mismas marismas, esta vez como asalariadas.
Un paisaje industrial declarado humedal de importancia internacional
La explotación moderna empezó en los años 60, cuando la Antilles International Salt Company diseñó el sistema actual de estanques. Los primeros envíos comerciales se realizaron a principios de los años 70, y el grupo estadounidense Cargill compró la explotación en 1997 a Akzo Nobel. Hoy en día se tarda entre dos y tres meses desde que se bombea el agua de mar hasta que se recogen los cristales. La sal de Bonaire se distribuye luego: un tercio va al Caribe, otro tercio a Norteamérica y el resto a Europa y África.
A pesar de esta actividad industrial constante, el Pekelmeer está protegido por la Convención de Ramsar sobre los humedales de importancia internacional y, desde abril de 2018, está designado como zona de importancia regional para las aves limícolas, con más de 20 000 aves de 17 especies que lo visitan cada año, entre ellas los flamencos rosados, atraídos por la salinidad del agua.
Un monumento protegido junto a las salinas
Las cabañas de piedra del sur de Bonaire, sobre todo las de Witte Pan y Oranje Pan, están hoy protegidas como monumentos históricos —un estatus que obtuvieron en 2012— y se puede visitar libremente durante todo el año. Con el paso de las visitas, se han convertido en el principal recuerdo visible del trabajo forzado que, durante más de dos siglos, permitió el auge de la industria salinera en Bonaire.
Cinco siglos después de que llegaran los primeros navegantes españoles, atraídos por esa misma sal, las salinas del sur de Bonaire siguen abasteciendo a tres continentes. Queda por ver cuántos visitantes, mientras sacan fotos de las cuencas rosadas y las montañas de sal desde el EEG Boulevard, también se detienen ante las cabañas que nos recuerdan a qué precio se ha mantenido este paisaje durante tanto tiempo.
Las salinas de Bonaire están en el extremo sur de la isla, a lo largo del EEG Boulevard, en el Caribe neerlandés.
Las salinas de Bonaire ocupan unas 3.700 hectáreas, lo que supone casi el 13 % de la superficie total de la isla.
Las salinas de Bonaire las gestiona desde 1997 Cargill Salt Bonaire B.V., una filial del grupo estadounidense Cargill, que compró las instalaciones a Akzo Nobel.
