El lago Pitch de La Brea es un lago de asfalto natural, situado en La Brea, al suroeste de Trinidad (Trinidad y Tobago). Ocupa unas 41 hectáreas y, según el expediente que presentó el país a la UNESCO, alcanzaría los 76 metros de profundidad en el centro. Walter Raleigh lo visitó en 1595, y el lugar figura desde 2011 en la lista indicativa del Patrimonio Mundial, aunque aún no ha sido inscrito.
En enero de 2020, el guía certificado Garvin Charles, que nació y se crió en La Brea, le contó al diario Newsday cómo fue su visita al Pitch Lake de La Brea. Por entonces, ya llevaba dieciocho años de experiencia en ese recorrido de unos cuarenta y cinco minutos. En este relato, la superficie se describe con dos expresiones típicas de los guías. La «piel de elefante» se refiere a la costra sólida y arrugada. La «madre del lago» se refiere al lugar donde el asfalto fundido aún rezuma. En algunos sitios, el asfalto está lo bastante blando como para que los visitantes puedan caminar descalzos por él.
Lo que define este lugar se resume en unas cuantas cifras. Según el expediente presentado por Trinidad y Tobago ante la UNESCO, el lago Pitch de La Brea tiene una superficie de unas 41 hectáreas. Se calcula que su profundidad es de 76 metros (250 pies) en el centro, y se cree que contiene unas 10 millones de toneladas de betún. Las medidas varían según las fuentes, con una superficie que oscila entre las 40 y las 47 hectáreas.
El lago Pitch de La Brea, un lago de asfalto formado por fallas que se cruzan
El lago Pitch de La Brea está en La Brea, al suroeste de Trinidad. El nombre es español y significa «la brea». Según el expediente de la UNESCO, el asfalto subió por unas grandes fallas que se cruzan, durante los movimientos geológicos del Plioceno. El informe describe el lago como una emulsión de agua, gas, betún y materia mineral, en la que se mezclan metano, dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno.
El lago se mueve lentamente, con líneas de flujo visibles. El informe señala que ya han aparecido, desaparecido y vuelto a aparecer árboles prehistóricos y otros objetos. Trinidad y Tobago presenta el Pitch Lake de La Brea como el lago de asfalto más grande e importante del mundo, una afirmación del Estado.
De la brea de Raleigh a una empresa estatal
Los indígenas americanos fueron los primeros en usar este asfalto, según cuenta la historia oficial de la empresa que lo explota hoy en día. En 1595, Walter Raleigh visitó el lago Pitch de La Brea. En su relato, publicado en 1596, cuenta que probó esa brea para mantener sus barcos. La califica de «most excellent good» y asegura que «melteth not with the sun as the pitch of Norway», es decir, que no se derrite al sol como la brea de Noruega.
La explotación comercial empezó en 1888, con una concesión otorgada a A. L. Barber. Lake Asphalt of Trinidad and Tobago (1978) Limited, una empresa estatal con sede en Brighton, en La Brea, se fundó en 1978. Cuenta con algo más de 200 empleados, de los cuales el 90 % vive en las cercanías. Según sus propias cifras, alrededor del 90 % de sus ventas de asfalto del lago se destinan a la exportación.
Esculturas de madera y colibríes sagrados: lo que guarda el lago Pitch de La Brea
Unos investigadores, entre los que se encuentran Ostapkowicz, Brock y Wiedenhoeft, publicaron en 2017 un estudio sobre diez esculturas de madera y un cráneo que se encontraron en el asfalto del lago Pitch de La Brea. Las dataciones por radiocarbono abarcan desde aproximadamente el año 3200 a. C. hasta aproximadamente el año 700 d. C. Los autores las presentan como las esculturas de madera más antiguas que se conocen en el Caribe.
Estos objetos se recuperaron durante la explotación comercial, sin que se realizara ninguna excavación, lo que limita las conclusiones que se pueden sacar de ellos. Sin embargo, una herramienta de tejido presenta un perfil de estroncio poco probable en Trinidad, lo que sugiere vínculos con el continente sudamericano. Las piezas se conservan, entre otros lugares, en el Museo Nacional y Galería de Arte de Trinidad y Tobago. El expediente de la UNESCO también cuenta una leyenda amerindia. Se dice que en una aldea cocinaron colibríes sagrados, que se creía que portaban las almas de los antepasados. La tierra se abrió y un lago de brea se tragó la aldea.
El lago de asfalto de La Brea y la espera de la UNESCO desde 2011
El 17 de agosto de 2011, Trinidad y Tobago ha sometido el lago Pitch de La Brea a la lista orientativa del Patrimonio Mundial, junto con Banwari Trace y la reserva forestal de Tobago Main Ridge. Esta lista es un paso previo, no una inscripción. A fecha de 2 de octubre de 2026, el país no tiene ningún bien inscrito. La candidatura alega dos criterios naturales: (vii) y (viii). Sobre el terreno, Newsday contabilizó en 2020 siete guías autorizados y cinco visitas al día en temporada alta, frente a las veinte de cuando Garvin Charles empezó. Si algún día se produce la inscripción, ¿qué se querrá proteger de un lago que devuelve lo que se traga?
Sobre el terreno, Newsday contaba en 2020 con siete guías autorizados y cinco visitas al día en temporada alta, frente a las veinte de cuando Garvin Charles empezó. Si algún día se consigue la inscripción, ¿qué se querrá proteger de un lago que devuelve lo que se traga?
Preguntas frecuentes
El lago Pitch de La Brea está en La Brea, en el suroeste de la isla de Trinidad, en Trinidad y Tobago. Según el expediente presentado a la UNESCO, está a unos 1,1 kilómetros del mar.
Según el expediente de Trinidad y Tobago ante la UNESCO, el lago Pitch de La Brea tiene una superficie de unas 41 hectáreas, con una profundidad estimada de 76 metros en el centro y unos 10 millones de toneladas de betún. Otras fuentes sitúan su superficie entre 40 y 47 hectáreas.
No. El lago Pitch de La Brea figura en la lista indicativa de Trinidad y Tobago desde el 17 de agosto de 2011, lo cual es una fase preliminar. A fecha de 2 de octubre de 2026, el país no tiene ningún bien inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial.
