Zona Colonial, à Saint-Domingue, capitale de la République dominicaine, possède une rue présentée comme la première rue pavée des Amériques. Elle s’appelle la “Calle Las Damas”. Au début du XVIe siècle, les dames de la cour de María de Toledo, épouse de Diego Colón, y circulaient entre les bâtiments du pouvoir espagnol, sous le soleil caribéen. La rue est toujours là. Elle borde l’Ozama, le fleuve qui se jette dans la mer des Caraïbes. Et elle ouvre l’accès au quartier le plus dense en « premières fois » de toute l’Amérique coloniale : la Zona Colonial.
Une ville fondatrice inscrite par l’UNESCO
La Zona Colonial, appelée aussi Ciudad Colonial en République dominicaine, a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1990. La justification de cette inscription tient à son rôle fondateur : Saint-Domingue est considérée comme la première ville européenne durablement implantée dans les Amériques. Établie d’abord sur la rive est de l’Ozama à partir de 1496, puis fondée comme ville coloniale en 1498 selon l’UNESCO, elle est réorganisée en 1502 sur la rive ouest par Nicolás de Ovando. La ville devient alors le premier siège durable du pouvoir espagnol dans le Nouveau Monde et une base majeure d’expansion vers le reste du continent.
La cathédrale qui ouvre l’histoire religieuse des Amériques
La liste des « premières fois » reste impressionnante. La Catedral Primada de América, première cathédrale catholique des Amériques, est construite à partir de 1514, sa première pierre étant attribuée à Diego Colón, fils de Christophe Colomb. L’édifice est achevé au début des années 1540, puis élevé en 1546 au rang de cathédrale métropolitaine et primatiale. Sa façade en pierre calcaire, son intérieur voûté et son décor sobre en font l’un des grands repères architecturaux du XVIe siècle dans les Amériques.
Le débat toujours ouvert autour de Christophe Colomb
Cette cathédrale est aussi liée à l’un des débats funéraires les plus connus de l’histoire atlantique. Des restes attribués à Christophe Colomb y auraient reposé avant leur transfert vers Cuba puis Séville, tandis qu’une boîte en plomb découverte en 1877 à Saint-Domingue a nourri la revendication dominicaine. Les analyses ADN ont confirmé l’authenticité des restes conservés à Séville, sans clore totalement la possibilité que d’autres fragments soient restés en République dominicaine. La Zona Colonial n’est donc pas seulement un décor ancien : elle concentre encore des questions historiques ouvertes.
Un quartier de premières pierres et de pouvoirs
La Fortaleza Ozama, à l’embouchure du fleuve éponyme, compte parmi les plus anciennes constructions militaires coloniales encore debout dans les Amériques. Elle est érigée au début du XVIe siècle, dans le contexte de l’organisation de la ville par Nicolás de Ovando. La Casa del Cordón, construite vers 1503, figure parmi les premières maisons européennes en pierre du Nouveau Monde. L’Alcázar de Colón, palais de style gothique-mudéjar avec des influences Renaissance, est construit entre 1511 et 1514 pour Diego Colón et son épouse María de Toledo. Quant au couvent dominicain, il rappelle l’arrivée des premiers frères dominicains à Hispaniola en 1510, un milieu religieux d’où émergent les premières grandes critiques de la violence coloniale envers les peuples autochtones.
Un centre historique encore habité
Cette singularité dominicaine mérite d’être nommée. La Zona Colonial n’est pas seulement une concentration de monuments anciens. L’UNESCO souligne aussi son caractère de centre historique vivant, avec des fonctions sociales, religieuses, administratives et commerciales encore présentes. Cafés, écoles, paroisses, musées, logements, hôtels, librairies et vie nocturne s’y côtoient. Le quartier n’est pas une simple scénographie pour visiteurs. Il reste un espace habité, fréquenté, traversé, parfois contesté, comme tous les centres historiques soumis à la pression touristique.
Préserver sans figer
À l’horizon, plusieurs défis demeurent. L’ouragan Beryl n’a pas frappé Saint-Domingue avec la violence subie par Carriacou ou Petite Martinique en 2024, mais la côte sud dominicaine a connu des effets de houle, de pluie et d’inondations localisées. La gentrification, elle, transforme plus lentement la composition sociale du quartier, comme dans de nombreux centres historiques classés au patrimoine mondial. Les programmes publics récents ne se limitent pas aux façades et aux monuments : ils incluent aussi l’amélioration de l’habitat, avec l’objectif affiché de maintenir les habitants traditionnels dans le centre historique.
Mais l’essentiel reste. Quand vous marchez sur la Calle Las Damas, vous avancez sur l’une des premières trames urbaines européennes encore lisibles des Amériques. Plus de cinq siècles plus tard, la rue tient toujours. Dans la Zona Colonial, la pierre ne raconte pas seulement le début brutal d’un ordre colonial. Elle oblige aussi à regarder ce que les sociétés caribéennes ont transformé, préservé, habité et transmis malgré tout. C’est peut-être là que commence la vraie question : comment faire vivre un patrimoine sans le figer ?
La Zona Colonial est importante parce qu’elle correspond au noyau historique de Saint-Domingue, l’un des premiers centres urbains européens durablement établis dans les Amériques. On y retrouve plusieurs lieux fondateurs de l’histoire coloniale du continent, dont la Calle Las Damas, la Catedral Primada de América, la Fortaleza Ozama et l’Alcázar de Colón. Ce quartier permet donc de comprendre comment s’est organisée la première implantation urbaine espagnole dans la Caraïbe, mais aussi comment ce patrimoine continue d’être habité et transmis aujourd’hui.
La Zona Colonial se trouve à Saint-Domingue, capitale de la République dominicaine, près du fleuve Ozama. Le quartier rassemble plusieurs monuments majeurs liés aux débuts de la présence espagnole dans les Amériques. On peut y voir la Calle Las Damas, souvent présentée comme la première rue pavée des Amériques, la Catedral Primada de América, la Fortaleza Ozama, la Casa del Cordón ou encore l’Alcázar de Colón. Son intérêt vient aussi du fait qu’il ne s’agit pas seulement d’un espace patrimonial : la Zona Colonial reste un quartier vivant, avec des habitants, des commerces, des lieux culturels et une vie quotidienne.
La Calle Las Damas est l’un des lieux les plus emblématiques de la Zona Colonial parce qu’elle est généralement présentée comme la première rue pavée des Amériques. Son nom renvoie aux dames de la cour de María de Toledo, épouse de Diego Colón, qui auraient circulé dans cette rue au début du XVIe siècle. Elle relie plusieurs bâtiments historiques du pouvoir colonial espagnol et permet de lire, dans l’espace urbain, la manière dont Saint-Domingue s’est structurée au moment où l’Espagne organisait sa présence dans le Nouveau Monde.
